Alvin de Weerd heeft ‘m ongetwijfeld vaker gebruikt, maar hij is te leuk om links te laten liggen. Als de CEO wordt gevraagd te omschrijven hoe KAWE zich als bedrijf met vijftig medewerkers staande houdt in een wereld die wordt gedomineerd door drie multinationals, verwijst hij graag naar het stripverhaal van Asterix en Obelix. “Ergens in de wereld is een stam (KAWE) in een dorpje (Raalte) die het aandurft om de degens te kruisen met de Romeinen (de multinationals)”, vertelt hij lachend.
En dat doen ze met zoveel succes dat je geneigd bent te kijken naar de specifieke inhoud van de automaten in de kantine. Wordt er in plaats van poedersoep met heet water misschien een toverdrank gebrouwen waardoor de medewerkers na de lunch de dubbele hoeveelheid werk verrichten? “Onze toverdrank is de enorme kennis en knowhow in dit bedrijf. Dankzij medewerkers die al vele jaren aan ons zijn verbonden. We hebben twee medewerkers die veertig jaar in dienst zijn en een derde is net met pensioen gegaan. Bovendien hebben we nog een flink aantal personeelsleden dat al meer dan 25 jaar bij ons werkzaam is. Dat zorgt er mede voor dat KAWE de enige Europese producent op MKB-niveau is die het in deze branche volhoudt.”
“Laatst zei ik nog tegen een gezelschap Italianen dat KAWE op deze schaal niet zo succesvol zou zijn als ons bedrijf in Amsterdam was gevestigd”, vervolgt De Weerd. “Dan staan ze je heel raar aan te kijken als ik het verhaal vertel over hoe lang onze medewerkers aan ons zijn verbonden en dat we dat in Amsterdam nooit voor elkaar hadden gekregen. In Salland zijn ze trouw en ze voelen zich onderdeel van de familie. Dat zorgt voor een goed arbeidsethos.”
‘Made in Salland’
We gaan even terug in de tijd om te duiden waar KAWE vandaan komt. Ooit begonnen de heren Kruitbosch en De Weerd (de opa van Alvin) een bedrijf in allerhande automaterialen. Het was de vader van Alvin die het plan opvatte om zich te specialiseren in remmen en koppelingen. Eerst nog binnen Kruitbosch en De Weerd, maar de verkoop nam zo’n vlucht dat in 1970 een apart bedrijf werd opgericht: KAWE. “De verkoop ging echt landelijk en in 1980 meldden zich de eerste Duitsers en Belgen. Vanaf dat moment ging de bekende sneeuwbal rollen. Het werd een fenomeen in een branche waarin iedereen elkaar kent.”
Het onderscheidende karakter van KAWE zit ‘m enerzijds in de kwaliteit maar anderzijds zeker in de denkwijze binnen het bedrijf. In de wereld van automaterialen worden koppelingen vaak geleverd alsof het een standaard product is. “Wij hebben ons echt verdiept in wat er achter al die koppelingen zit. Dat heeft er toe geleid dat we momenteel tienduizend verschillende artikelen uit voorraad kunnen leveren voor de drie seg-menten auto’s, vrachtwagens en tractoren of naar wens van de klant kunnen fabriceren. Niemand van de grote jongens is zo gek om te investeren in custom made. Zij focussen alleen maar op schaalvergroting, terwijl custom made en de kleinere schaal voor ons juist een uithangbord is.”
Het vergt natuurlijk wel wat van het bedrijf en de mensen, want je moet je iedere keer weer bewijzen. KAWE heeft het proces echter goed in de vingers en heeft door de jaren heen telkens een flinke stap gezet in het uitbouwen van de internationale reputatie. “We leveren inmiddels aan 65 landen in alle uithoeken van de wereld. Van Australië tot Madagascar en van Peru tot Rusland. Overal vragen ze naar ‘made in Salland’. Erkenning? Ach, het is logisch dat we die meer in het buitenland krijgen omdat we niet met consumentenproducten werken. Het is misschien net als met George Baker. Hij kon in Japan niet over straat en hier liep hij gewoon naar de bakker, ha ha.”
Stil in de woestijn
Wat tegelijk knap en bijzonder is, is dat KAWE een soort afhankelijkheid heeft gecreëerd en daarmee hechte klantenrelaties opbouwt. “Sommigen vragen zich af hoe het toch komt dat wij bijvoorbeeld zo succesvol zijn in Afrika. Nou, ze willen daar graag een Europese vrachtwagen en dan is het afwachten hoe kwaliteitsbewust ze zijn als het gaat om de onderdelen. De leverancier – onze afnemer – kan dan wel met een goedkope koppeling in zee gaan, maar ze zijn wel eindverantwoordelijk. En wat gebeurt er als de vrachtwagen stil komt te staan in de woestijn? Dus kiezen ze vaak wel voor de Europese onderdelen.”
De Weerd weet net zo goed als ons dat de Aziaten meesters zijn in de kunst van het kopiëren. Dus hoe lang kun je het nog volhouden voordat ze op hetzelfde niveau zijn? De CEO van KAWE is alert, maar maakt zich geen zorgen. “Wat ons onderscheidt van de Chinezen en Indiërs is de kennis en de knowhow. Je kunt alles vastleggen in protocollen en dat is goed, maar het zit veelal bij mensen tussen de oren. Als je alleen al ziet hoe hier de kwaliteitscontrole verloopt. Laatst constateerde één van onze medewerkers dat een kleine strip was gemonteerd. Een vrijwel onzichtbaar productiefoutje. Daar kun je geen handboek voor schrijven. En ook al schrijven we een boek, dan duurt het meer dan twaalf jaar voordat de Chinezen begrijpen wat we er mee bedoelen.”
Het zal niemand verwonderen dat De Weerd een groot voorstander is van vrije wereldhandel. “Wij willen heel graag exporteren naar een land als China, maar alles zit daar potdicht. Dat is natuurlijk hartstikke krom. Ze stellen daar allerlei eisen aan westerse producten om de eigen handel te beschermen en werpen zich wel volledig op onze markten. We hebben het eerder ook meegemaakt in Brazilië. Bij export naar dat land kregen we te maken met een belasting van honderd procent. Ons product werd twee keer zo duur!”
Meer info over KAWE is hier te vinden.
Fotografie: Stefan Kemper.
